Ceaiul este una dintre cele mai vechi bauturi si, in zilele noastre, a doua ca popularitate, dupa apa. Pe langa gustul aromat si vigoarea pe care ne-o confera, are o multime de beneficii pentru sanatate. Prepararea si bautul ceaiului au reprezentat, timp de secole si milenii, un aspect foarte important al culturii chineze. Unele legende spun ca ceaiul a fost descoperit de un om simplu, caruia i s-a facut sete pe munte. Altele spun ca imparatul Shen Nong l-a descoperit, in anul 2737 i.H., din intamplare, atunci cand o frunza de camelia (Thea japonica) i-a cazut in cana cu apa fierbinte. Dar mai important e faptul ca in jurul anului 300 d.H. ceaiul a inceput sa fie baut zilnic in China, de placere, pana atunci fiind considerat o bautura medicinala.

Totusi, abia in dinastiile Tang si Song a devenit ceaiul un element cultural important. In 780, Lu Yu a publicat prima carte despre ceai, Cha Ching, dupa ce a studiat subiectul timp de peste 20 de ani. De aceea, lui i se spune Tatal ceaiului. Cartea includea informatii despre plantare, pregatire, preparare si degustare. Datorita cartii lui, ceaiul a primit un statul important in intreaga China, prepararea si servirea lui ajungand la rang de arta. Lu Yu a fost abandonat de parinti de mic, fiind adoptat de Chi Chan, abatele unei manastiri zen. Dupa ce a scris cartea, a ajuns prietenul imparatului.
Prima mentiune a ceaiului in Europa a fost in cartea Calatorii si drumetii, scrisa de Giambattista Ramusio, secretar al Consiliului Venetian. In anul 1606, firma olandeza East India Company a importat pentru prima data ceai din China. Acesta s-a raspandit in intreaga Europa, in Africa si in restul Asiei. In anul 1773, un grup de colonisti din America care protestau fata de taxarea ceaiului de catre Marea Britanie a capturat o corabie a East India Company si a aruncat incarcatura de ceai. Aceasta intamplare, cunoscuta sub numele de Boston Tea Party, este motivul pentru care ceaiul nu are taxe de import nici astazi in SUA.
Fierbinte sau cu gheata, dimineata sau in alt moment al zilei, ceaiul este savurat zilnic de o multime de oameni. Peste 158 de milioane de americani din SUA beau ceai, iar englezii consuma nu mai putin de 165 de milioane de cani pe zi! Se stia de multa vreme despre efectele bune ale antioxidantilor din ceai asupra sanatatii noastre, dar studiile recente realizate in SUA de catre unii dintre cei mai buni experti in agricultura si in sanatate din lume aduc dovezi noi.
Ceaiul ajuta la pierderea in greutate. Polifenolii din ceai, alaturi de cafeina, cresc consumul de energie si oxidarea grasimilor, ceea ce duce la reglarea greutatii. Cei care au consumat ceai verde si cafeina au pierdut 4 kilograme in 12 saptamani, mancand la fel ca inainte. Alte studii au aratat ca persoanele care au consumat ceai in mod regulat si-au scazut indexul de masa corporala (BMI) si circumferinta taliei si a soldurilor, precum si grasimile, in comparatie cu cei care nu au baut ceai.
Ceaiul reduce riscul de cancer si de boli cardiovasculare. Tot polifenolii sunt cei care opresc dezvoltarea unor tipuri de cancer. Cu ocazia unui studiu, cercetatorii au observat ca, dupa un an, la 30% din barbatii care au primit preparate placebo cancerul de prostata a progresat, fata de numai 9% din barbatii care au primit ceai. Alte canceruri fata de care ceaiul ne protejeaza sunt cele ale tractului gastrointestinal, de plamani, de san si de piele. Dr. Claudio Ferri a realiza un studiu in Italia, aratand ca ceaiul negru reduce presiunea arteriala la pacientii cu hipertensiune si ca, de asemenea, neutralizeaza efectele negative ale mancarurilor foarte grase asupra fluxului arterial si asupra tensiunii. Chiar si numai o singura ceasca de ceai pe zi ajuta la sanatatea arterelor si a presiunii sangelui, a declarat el. Asta inseamna ca, la scara mare, bautul ceaiului poate reduce mult infarcturile si alte boli cardiovasculare.
Un alt efect benefic al polifenolilor din ceaiul verde este intarirea oaselor, mai ales in cazurile de osteoporoza. Consumul de ceai a fost asociat cu o scadere de 30% a riscului de fractura de bazin la persoane de peste 50 de ani. De asemenea, ceaiul ne da o dispozitie buna, ne face mai optimisti, deci are un efect la nivel psihic. Mai mult, un studiu a aratat ca ne sporeste atentia si puterea de concentrare. Subiectii acestui studiu care au baut 2-3 cani de ceai in decurs de 90 de minute au obtinut rezultate mai bune in ceea ce priveste atentia fata de subiectii care au primit placebo.
Prof. Blumberg spune: Oamenii beau ceai de vreo 5.000 de ani, din Paleolitic, iar cercetarile moderne nu fac altceva decat sa aduca explicatii stiintifice pentru faptul ca el are beneficii asupra sanatatii.
Iata prezentarea principalelor tipuri de ceai:

Ceaiul negru este cel mai cunoscut si reprezinta cam 75% din consumul total de ceai. Se obtine din frunzele de Camellia sinensis, care sunt rulate si fermentate, apoi uscate si faramitate. Ceaiul negru are un gust usor amarui si contine cea mai multa cafeina: cam 40 miligrame/cana (o cana de cafea are 50-100 mg). Are o mare concentratie de antioxidanti precum teaflavine si tearubigine, care au fost puse in legatura cu scaderea colesterolului. Cercetarile au aratat ca persoanele care consuma 3 sau mai multe cani de ceai negru pe zi scad riscul unui atac cardiac cu 21%.

Ceaiul verde are un gust mai delicat. Frunzele aceleiasi plante sunt uscate si tratate la caldura imediat dupa ce sunt culese, ceea ce opreste procesul de fermentare. Contine cam 25 mg de cafeina/cana. Contine foarte multi antioxidanti numiti catehine - un subgrup numit EGCG ne poate da orice, de la cancer la boli de inima, sustine Karen Collins, consilier in nutritie si diete la Institutul American pentru Cercetari asupra Cancerului din Washington. Un studiu a stabilit ca o cana de ceai verde consumata zilnic poate reduce riscul de afectiuni cardiovasculare cu pana la 10%.

Ceaiul oolong este la fel cu ceaiul negru, doar ca e fermentat mai putin, ceea ce ii confera un gust mai aromat. Contine 30 mg de cafeina/cana. Acest ceai ajuta la pierderea in greutate, deoarece activeaza o enzima care e responsabila cu dizolvarea trigliceridelor, acele grasimi depozitate in celulele de grasime. O cercetare a demonstrat ca femeile care au baut ceai oolong au ars mai multe calorii intr-o perioada de 2 ore decat cele care au baut doar apa.

Ceaiul alb se obtine din frunzele culese cand sunt foarte tinere - de aceea, acest ceai are un gust mult mai atenuat si mai putina cafeina, cam 15 mg/cana. Ceaiul vrac contine mai multi antioxidanti decat ceaiul la plic, pentru ca frunzele sunt procesate mai putin.
Si ceaiul alb este foarte benefic pentru sanatate. Are aceleasi efecte bune pentru sistemul cardiovascular precum celelalte ceaiuri. Unele studii sugereaza ca el ar fi bun si pentru cei cu diabet. Un studiu facut pe animale, publicat in revista Phytomedicine, arata ca ceaiul alb duce la o toleranta mai buna fata de glucoza si la o reducere a colesterolului LDL. Unii experti considera ca aceste rezultate ar putea fi relevante si pentru oameni.

Ceaiurile aromate sunt acele ceaiuri care combina extracte aromate (scortisoara, coaja de portocala, levantica) cu frunze de ceai negru, verde sau alb. Aceste ceaiuri contin la fel de multi antioxidanti ca acelea nearomate. Daca sunt aromate cu fructe (afine, de exemplu), pot contine chiar mai multi. Insa sortimentele de ceai indulcit, pe care le gasim de obicei "la sticla", trebuie evitate. La fel, de multe ori ceaiurile aromate sunt subtiate cu apa. Unele au atat de putini antioxidanti, incat trebuie sa bei 20 de sticle pentru a obtine cantitatea dintr-o singura cana de ceai natural facut acasa!

Ceaiurile... infuzii. De fapt, aceste ceaiuri nu sunt deloc ceaiuri, ci infuzii de plante, flori sau fructe uscate. Ele nu contin deloc cafeina. De evitat: infuziile pentru slabit, care pot contine laxative periculoase. Cercetarile asupra acestor ceaiuri sunt mult mai putine decat cele din planta ceai. Un studiu realizat in SUA a aratat ca bautul a 3 cani de ceai de hibiscus poate scadea tensiunea la cei cu hipertensiune. La fel, infuzia de musetel are efecte soporifice, iar cea de menta calmeaza stomacul. (Foto: www.quickhealth.net)

Despre beneficiile ceaiului pentru sanatate a vorbit si Cecilia Caragea la emisiunea Impreuna in Europa (TVR 2).