Beneficiile pentru sanatate ale usturoiului sunt cunoscute de mii de ani. Astazi, cercetarile stiintifice fac doar sa confirme ceea ce oamenii stiau deja despre el in mod empiric. Usturoiul poate fi considerat, fara gres, drept unul dintre cele mai valoroase alimente de pe planeta noastra. Numele sau latin este Allium sativum, iar romanii i-au spus prima data ai usturoi (adica ai care ustura), preluand cuvantul din franceza. Apartine aceleiasi familii (Alliaceae) ca ceapa, prazul, arpagicul (Allium schoenoprasum) si ceapa ciorii. Exista, de asemenea, un soi de usturoi numit salot (Allium ascalonicum), de la care isi trage numele orasul Escalom din Palestina. Asa-numitul usturoi rusesc (sau elefant) nu e un usturoi veritabil, ci o varietate de praz - are o tulpina inalta, solida, face flori si un bulb format din catei asemanatori cu cei ai usturoiului, dar mult mai mari.

Original din Asia Centrala, usturoiul e una dintre cele mai vechi plante cultivate (peste 5.000 de ani). S-ar parea ca primii care l-au cultivat si pretuit au fost egiptenii, in a caror cultura a jucat un rol important. Muncitorii care au construit piramidele egiptene mancau zilnic usturoi, pentru a se fortifica si a-si spori rezistenta fizica. Mai mult, usturoiul era considerat sfant, sacru, fiind pus in mormintele faraonilor.
Vechii greci il pretuiau si ei foarte mult. Atletii lor consumau usturoi inainte de competitii, iar soldatii lor il mancau inainte de razboi. Pe pietrele de la rascruci, grecii puneau usturoi ca ofranda pentru Hecate. La fel, sportivii si soldatii romani. Imparatii romani consumau foarte mari cantitati de usturoi, caci era considerat cel mai bun antidot pentru otravuri. Usturoiul s-a raspandit peste tot in lume prin intermediul popoarelor migratoare si al exploratorilor. Din secolul al VI-lea i.H. era cunoscut in China si India.
Spaniolii l-au utilizat multa vreme pe post de conservant. In Europa s-a raspandit credinta ca usturoiul are puteri impotriva demonilor, varcolacilor si vampirilor. Pentru aceasta, el era purtat, atarnat la ferestre sau se freca cu el gaura cheii ori cosul de fumn (locurile prin care ar fi putut intra in casa demonii). La noi, usturoiul ca antidot pentru spiritele rele este legat de noaptea Sfantului Andrei. Chiar daca se pare ca era cultivat de europeni inca dinainte de 1548, ca ingredient culinar usturoiul este mult mai frecvent in regiunea mediteraneeana fata de bucatariile traditionale din vestul Europei (cea engleza, de pilda).
Iubit de milenii pentru proprietatile sale culinare si medicinale, usturoiul se bucura in ultimii ani de o popularitate nemaiintalnita, mai ales dupa ce stiinta i-a confirmat numeroasele calitati. Astazi, China, Coreea de Sud, India, Spania si SUA sunt cei mai mari producatori de usturoi din lume. Toata lumea stie ca usturoiul este bun pentru sanatate in general, dar unele dintre calitatile sale sunt mai putin cunoscute de publicul larg. Sa luam pe rand efectele sale benefice asupra sanatatii. Prezent in compozitia unor medicamente, pilule, capsule sau consumat ca atare, usturoiul este astazi unul dintre cele mai populare remedii naturale din lume.
Antibiotic natural. Usturoiul contine flavonoizi, care au numeroase efecte benefice. Insa cea mai importanta substanta activa din compozitia sa este un compus sulfuric numit alicina. Aceasta se produce atunci cand usturoiul este taiat, macinat, zdrobit sau mestecat. Alicina este un antibiotic foarte eficient - nu doar distruge microbii, ci le si inhiba inmultirea si cresterea. E eficienta impotriva bacteriilor, virusurilor si fungilor. Se spune ca 1 mg de alicina are puterea a 15 unitati standard de penicilina. De aceea, usturoiul este foarte eficient impotriva racelilor si gripelor. Intr-un studiu comparativ de 12 saptamani, praful de alicina a redus incidenta racelilor cu peste 50%.
Antioxidant. Prin efectul sau antioxidant (seleniu, mangan), protejeaza inima si ajuta la mentinerea bunei circulatii sanguine. Efectele pozitive asupra sistemului circulator sunt foarte bine documentate. Cand presiunea sangelui in artere este prea mare sau prea mica, usturoiul o poate regla. Subtiaza sangele, la fel ca aspirina. Distruge depunerile de pe peretii arterelor, diminueaza trigliceridele si colesterolul "rau" (LDL), creste nivelul de colesterol "bun" (HDL) si procesul prin care organismul distruge cheagurile de sange (fibrinoliza).
Regularizeaza nivelul de zahar din sange. Stimuleaza producerea oxidului nitric in peretii vaselor de sange, substanta care le face mai flexibile. In consecinta, usturoiul ajuta la prevenirea aterosclerozei si, prin aceasta, reduce riscul de infarct si de stop cardiac. Doi-trei catei de usturoi pe zi au redus la zero riscul de atacuri cardiace ulterioare la jumatate dintre pacienti.
Creste imunitatea. Unul dintre cele mai puternice efecte antioxidante este acela de imbunatatire a activitatii imunitare a celulelor. In plus, dupa cum arata ultimele cercetari efectuate la Oxford si in SUA, stimuleaza limfocitele T si actiunea de distrugere a radicalilor liberi, sustine celulele care distrug microbii, ajutand astfel organismul sa se apere. Usturoiul este si decongenstionant, si expectorant. E o buna sursa de vitamina B6, vitamina C, seleniu si mangan - toate acestea sunt asociate cu cresterea imunitatii.
Anticancer. Dintre toate plantele, usturoiul contine cel mai mult germanium, un agent anticancerigen. In testele de laborator, soarecii care au consumat usturoi nu s-au imbolnavit de cancer, in comparatie cu ceilalti. De asemenea, usturoiul incetineste dezvoltarea tumorilor canceroase. Este mai eficient decat ceapa, care e buna mai ales in cazurile de cancer de stomac. Un studiu publicat de revista American Journal of Nutrition in 2000 arata ca consumul regulat de usturoi (crud sau gatit) reduce cu 50% riscul de cancer de stomac si cu 30% riscul de cancer la colon. In usturoi au fost detectati nu mai putin de 30 de compusi anticancerigeni si antioxidanti. Acestia pot bloca agentii cauzatori de cancer, precum nitrozamina sau alfatoxinele (puse in legatura mai ales cu cancerul de stomac, plamani si ficat). Alicina si ajoena au efectul unei chemoterapii naturale, incetinind dezvoltarea celulelor canceroase. Carnea gatita la temperaturi mari (mai arsa) produce substante carcinogenice - cand se adauga usturoi, acestea sunt mult limitate. Usturoiul face parte din cele 10 grupe de alimente anticancerigene, alaturi de citrice si afine, legumele crucifere, ceaiul verde, acizii grasi esentiali omega 3, uleiul de masline, rosiile, produsele din soia, vinul rosu si ciocolata neagra.
Antiinflamator. Doua dintre substantele continute de usturoi inhiba activitatea moleculelor inflamatorii. Efectele antioxidante si antiinflamatorii combinate fac ca usturoiul sa fie unic in ceea ce priveste beneficiul adus inimii, mai ales in cazurile unor afectiuni cardiovasculare cronice precum ateroscleroza.
Antialergic. Usturoiul ajuta organismul in lupta contra alergiilor.
Ajuta la controlul greutatii. In urma testelor efectuate pe animale, se pare ca alicina are si efectul de a preveni luarea in greutate.
Distruge paraziti precum Trichinella. Creste productia de bila, care ajuta la scaderea grasimilor din ficat.  Contine mari cantitati de vitamine si nutrienti: proteine, potasiu, vitaminele A, B, B2 si C, calciu, zinc etc.
Exista multe remedii naturale pe baza de usturoi pe care le putem prepara acasa. Fiind expectorant, usturoiul poate vindeca astmul, tusea, respiratia greoaie si raguseala, bronsita cronica si alte boli de plamani. Un vechi remediu este siropul de usturoi, care se prepara astfel: se fierb cateii de usturoi pana cand devin moi. Apei in care au fiert i se adauga o cantitate de otet egala, apoi compozitia se indulceste si se tine pe foc pana cand se ingroasa. Dupa aceea, siropul obtinut se toarna peste cateii de usturoi fierti, care intre timp au fost lasati la uscat. Siropul se pastreaza intr-un borcan. In fiecare dimineata se ia cate un catel sau doi, impreuna cu cate o lingura de sirop.
Pentru infectiile urechii, punem o bucatica de usturoi intr-un tifon si o introducem in ureche. Daca e posibil, o lasam acolo peste noapte. Durerea dispare aproape instantaneu, iar infectia incepe sa treaca. Pentru durerile de gat, luam o feliuta de usturoi in gura si o sugem timp de 10-15 minute. Poate fi tinuta intre dinti si obraz. Din cand in cand o zgariem cu dintii, pentru ca sucul sa iasa. Vom scapa de durere si de "zgarieturile" din gat. Usturoiul poate reduce durerea cauzata de intepaturile de insecte, inclusiv scorpioni sau miriapode. Se aplica pe intepatura suc de usturoi proaspat amestecat cu sare. Reduce si mancarimile. Daca frecam cu usturoi marginea dintilor si gingiile de cateva ori pe zi, oprim durerile de dinti. La primele semne de raceala, taiem 4 catei de usturoi si ii mancam ca atare sau in supa.
Sucul de usturoi zdrobit se aplica pe negi in mod repetat, pana cand acestia dispar. Pentru desfundarea sinusurilor, putem topi un pic de unt, adaugam feliute de usturoi, intindem pe paine si mancam. Herpesul se vindeca astfel: taiem un catel de usturoi in doua. O jumatate o mancam, iar cu cealalta frecam zona cu herpes (poate intepa un pic). 8-10 picaturi de suc de usturoi amestecate cu 2 lingurite de miere luate de 4 ori pe zi vindeca si cea mai persistenta tuse. Pentru vindecarea amigdalitei, decojim un catel de usturoi si il taiem pe jumatate, pe lung. Il fierbem cateva minute intr-o cana si jumatate de apa si adaugam un praf de sare, o lingurita de unt, un praf de piper si un pic de praf de nucsoara.
Pentru balonari, crampe stomacale si constipatie, taiem un catel de usturoi in bucati mici si le inghitim dintr-odata cu un pic de apa.
10 picaturi de suc de usturoi luate impreuna cu 2 lingurite de miere pot vindeca astmul. Ca sa ne bucuram de beneficiile usturoiului evitand mirosul, il zdrobim si ii adaugam ulei de masline, apoi il inghitim fara a mesteca. Acelasi efect il obtinem band suc de lamaie sau mancand cateva feliute de lamaie.
Atentie: usturoiul si ceapa sunt toxice pentru caini si pisici!
Pentru a beneficia din plin de calitatile usturoiului, e bine sa stim cateva lucruri suplimentare. Efectele lui sunt mai intense daca il lasam sa stea un pic dupa ce l-am taiat sau zdrobit. Daca ii dam timp inainte de a-i schimba temperatura (prin gatire) sau pH-ul (prin adaugarea unor ingrediente acide, ca sucul de lamaie), enzimele din compozitia sa vor lucra in favoarea noastra. De exemplu, cercetarile au arata ca, daca este pus la microunde fara a fi taiat sau zdrobit, in 60 de secunde usturoiul isi pierde multe din calitatile sale anticancer. Usturoiul intreg (intact) pus imediat la fiert pierde, de asemenea, din calitati. La fel, daca i se adauga prea repede un ingredient acid ca sucul de lamaie.
Unele substante din compozitia usturoiului sunt mai durabile in mancaruri. In forma pura, extrasa, alicina ramane intacta doar 2 pana la 16 ore la temperatura camerei, dar in interiorul usturoiului zdrobit ea rezista chiar si 2 zile si jumatate. Usturoiul ne poate imbunatati metabolismul fierului, deoarece ajuta la producerea unei proteine numite feroportina. Usturoiul nu este doar o buna sursa de seleniu, ci si una mai de incredere. Oamenii de stiinta il numesc “planta selenifera”, caci el poate extrage acest element din sol chiar si daca exista concentratii foarte mici.
In bucatarie, usturoiul are o istorie lunga, fiind recunoscut pentru gustul si mirosul distincte. In latina, numele lui vine de la al, care inseamna “arzator”, si sativum, care inseamna “cules”. De obicei i se foloseste capatana, care e formata din 4 pana la 20 de catei. Avand o aroma atat de puternica, usturoiul e folosit in combinatie cu alte mirodenii, precum ceapa sau ghimbirul. In functie de gustul dorit, se gateste incet sau rapid. De exemplu, in bucataria nord-europeana usturoiul se foloseste in cantitati mici si se gateste incet, pentru a i se diminua gustul.
Cel mai sanatos este usturoiul proaspat, raw. Daca nu il putem folosi ca atare intr-o reteta, cel mai bine e sa-l adaugam spre final, pentru a-si pastra cat mai mult gustul si calitatile nutritive. Prea multa caldura si prea de durata va reduce actiunea compusilor sulfurosi care s-au format prin lasarea usturoiului (dupa taiere) timp de 5-10 minute. De asemenea, gatirea la foc prea intens il face mai amar. De aceea, usturoiul trebuie expus la caldura cat mai putin timp posibil, intre 5 si 15 minute. Daca il amestecam cu ulei, trebuie sa evitam incalzirea prea intensa a acestui amestec. 120 de grade Celsius (si nu 177 grade, asa cum gasim in multe retete) reprezinta limita maxima - daca e depasita, beneficiile usturoiului si ale uleiului scad semnificativ.

Iata mai jos cateva idei de retete rapide cu usturoi.
Un humus usor de preparat se face amestecand usturoi proaspat, boabe de naut din conserva, tahini (pasta de susan), ulei de masline si suc de lamaie pana obtinem un piure.
Un sote sanatos obtinem amestecand usturoi, spanac fiert la abur si suc proaspat de lamaie.
Putem adauga usturoi in orice fel de sosuri si de supe, dupa gust.
Un piure delicios obtinem amestecand usturoi prajit, cartofi fierti si ulei de masline.
Dressing mediteranean usor de preparat si bun pentru orice ocazie. Ingrediente: salata preferata, 3 linguri de ulei de masline extravirgine, 1 lingura de suc de lamaie, 1 catel de usturoi ras, sare de mare si piper dupa gust. Preparare: Pur si simplu amestecam salata preferata cu ingredientele direct. Intr-un minut e gata!
Despre beneficiile si calitatile usturoiului a vorbit si Cecilia Caragea la rubrica Arta de a trai sanatos din cadrul emisiunii Europolis (TVR 1), difuzata martea, de la ora 13 la ora 14.